Village Chronicles

Inviting  a  complete  stranger  to  live  in  your  home  for  three  weeks  can  be  a  bit  daunting.  We  wondered,  would  this  16-almost-17-year-old  be  happy  in  our  house?  Would  we  be  able  to  keep  him  busy  aside  from  the  H.O.S.T.  Chicago  planned  events?  Would  the  dog  and  cat  like  him?  Would  he  be  a  fussy  eater?  Would  he  have  a  sense  of  humor  and  understand  our  sarcasm  and  wit?

My  17  year  old,  Brett,  wondered  if  he  would  like  the  same  video  games,  my  19  year  old,  Rachael,  wondered  if  she  could  converse  easily  in  French  with  him.

All  in  all,  we  worried  in  vain.  He  fit  into  the  family  effortlessly,  and  though  at  times,  we  had  to  reschedule  workdays  and  who  would  be  home  and  who  could  provide  rides  to  events  and  the  train  station,  it  all  worked  out  perfectly.

The  French  students  went  to  Chicago  by  train  six  times.  They  shopped  on  the  Mag  Mile,  visited  the  “Bean”  in  Millennium  Park,  went  to  a  Cubs  (boo  hiss)  game,  went  on  a  Segway  tour  (many  found  it  slow  and  boring),  went  to  Navy  Pier,  shopped  at  Oakbrook  mall,  and  ate  lots  of  American  junk  food. 

They  all  wanted  to  eat  the  junk  food  they  have  all  heard  about  so  much.  JB  loved  hamburgers,  ate  pizza,  popcorn  at  the  movies,  ice  cream  at  Dairy  Queen  and  Oberweis. 

They  were  also  surprised  at  the  relentless  heat  and  humidity.  JB  was  all  set  to  wear  jeans  most  days  and  only  brought  one  pair  of  shorts!

The  students  wanted  to  shop  at  American  Eagle  and  Abercrombie  &  Fitc—no  Old  Navy  or  Target  for  these  kids.

We  had  free  tickets  to  a  White  Sox  game  and  host  parents  planned  a  WhirlyBall  event  for  the  same  day.  We  hoped  the  White  Sox  game  would  outshine  the  Cubs  game,  which  JB  didn’t  like.  It  was  very  hot  at  Wrigley  Field  that  day  as  all  days  were;    he  was  sitting  right  behind  a  beam  and  he  didn’t  get  any  autographs  from  players.  Additionally,  American  baseball  games  are  long,  especially  if  you  don’t  understand  the  game  plus  we  felt  bad  that  there  was  a  WhirlyBall  event  too  that  he  possibly  wanted  to  attend? 

But  as  staunch  White  Sox  fans  with  tickets  in  hand,  we  were  not  about  to  miss  the  game.  I  arranged  to  have  “Welcome  to  the  U.S.  Jean-Baptiste  Laurent”  on  the  Jumbotron  at  Cellular  Field  and  he  did  see  it—he  was  so  surprised. 

We  had  several  home  runs  so  he  saw  more  fireworks,  and  he  just  loved  the  energy  of  the  place.  The  music,  the  happy  fans,  the  cotton  candy—  it  was  a  big  hit  with  him.  He  kept  telling  us  how  much  he  enjoyed  it  in  contrast  to  the  “boring  Cubs  game.  Sox  Park  (as  I  call  it)  also  has  that  semi-new  Gibson’s  restaurant,  and  we  all  had  great  hamburgers.  JB  loved  those  American  burgers,  that’s  for  sure.

For  his  17th  birthday,  on  July  24,  I  emailed  other  host  families  to  see  if  they  could  come  by  for  a  surprise  birthday  celebration.  Many  students  and  host  parents  showed  up  for  an  enjoyable  evening.  After  cake  and  pop,  the  French  and  American  kids  played  Capture  the  Flag  in  the  8  PM  summer  heat  and  had  a  great  time. 

It  was  a  blast  from  the  past,  seeing  kids  really  playing  outside  instead  of  being  holed  up  in  air-conditioned  homes.  Sure,  we  had  to  bring  out  the  mosquito  repellent,  but  they  survived  through  several  games,  and  it  was  much  fun  to  watch  and  hear  the  French  and  English  intertwined.

JB  also  got  to  meet  Mayor  Dave  Brummel.  The  mayor  generously  showed  JB  the  council  chambers  and  his  office  and  let  him  ask  questions.  JB  was  impressed  that  we  knew  the  mayor  and  could  make  an  appointment  to  meet  him.  So  we  were  very  grateful  to  the  mayor  for  giving  his  time  to  meet  JB.

The  farewell  party  for  the  French  kids  who  arrived  on  the  July  12  flight  was  at  Barone’s  Pizza  in  Glen  Ellyn  on  July  29.  The  owner  let  students  make  their  own  small  pizza,  and  it  was  another  French  student,  Juliette’s  birthday,  so  we  celebrated  with  another  birthday  cake.  The  pizza  was  delicious  and  the  kids  were  talkative  and  animated.

JB’s  last  American  breakfast,  a  McGriddle  sandwich,  hash  browns  and  orange  juice  from  McDonalds  was  deemed  “very  good.”  I  had  cereal  and  fruit  –  no  grease  in  the  morning  for  me,  thanks.  He  also  wanted  to  try  Burger  King,  but  by  the  time  we  left  for  the  airport  at  1  PM  he  was  not  hungry.  He  was  very  disappointed,  but  then  lunch  at  the  airport—McDonalds  again,  an  angus  burger.  He  loved  it  of  course.

Ultimately,  we  were  glad  for  the  experience  with  JB  and  the  opportunity  to  meet  the  other  French  students  and  host  parents. 

We  met  so  many  nice  people  who  wanted  to  show  American  hospitality  and  share  their  families,  stories,  and  favorite  places  with  unique  French  teens.  They  learned  about  us,  and  we  in  turn  learned  that  they  share  so  many  interests  with  our  children.

Jean-Baptiste  will  be  missed  by  all  of  us.